원시시대에 살았던 사람들은 사냥으로 잡은 동물을 요리하고, 추울 때 따뜻하게 하며, 또 어두운 밤을 밝히고, 야생동물로부터 자신들을 보호하기 위하여 불을 이용하기 시작하였다. 그 후 농경과 목축이 생활화되면서 자기 자신의 힘 이외에도 소나 말과 같은 가축의 힘, 물이나 바람 등 자연의 힘을 이용한 자연에너지를 이용하게 되었다.
18세기에 이르러 석탄이 이용되면서 증기기관이 발명되고 산업혁명기를 맞이함으로써 인류는 에너지의 혜택과 기계문명의 찬란한 빛을 받게 되었다. 석탄에너지에 이어 석유와 천연가스등의 이용으로 공업과 교통수단을 발전시켜 나갔다. 과학기술의 진보는 전기의 이용범위를 넓혀나갔고, 마침내 원자력의 이용을 가능케 하였다.
그리하여 오늘날 우리의 사회는 문명의 발달과 함께 더욱 풍요롭게 되었으며, 앞으로도 평화스럽고 안정적인 사회를 유지, 발전시키기 위해서 에너지의 역할이 더욱 커지게 되었다.
우리나라에 전기가 들어온 것은 불과 100년 전의 일이지만 근대화 작업이 촉진되면서 전기의 이용은 급격히 증가하여 이제는 전기 없이는 생활을 꾸려갈 수 없을 정도로 우리생활과 밀접해졌다.
1961년 우리나라의 연간전력소비량 은 11억KWh였으나, 1980년에는 327억KWh로 늘어났으며, 10년 뒤인 1991년에는 다시 1,044억KWh로 증가하였다. 1991년의 우리나라 전력소비량을 용도별로 1980년과 비교해 보면 주택용 소비전력은 총 소비량의 6.8%이던 것이 1991년에는 18.7%로 증가했으며, 공공서비스 전력도 5.7%에서 18.9%로 증가한 반면 생산부분의 소비전력은 87.5%^에서 62.4%로 크게 떨어지고 있어 우리의 주거생활과 공공서비스분야의 전력소비가 상대적으로 증가추세에 있음을 알 수 있다.
한편, 이것은 비생산적인 소비분야에서 전력소비가 늘고 있음을 말해주는 것으로 국민의 각성이 요망된다고 하겠다. 전기는 편리하고 깨끗한 에너지인 동시에 고가의 에너지이다. 우리는 이 귀중한 에너지를 아껴 쓰고 효율적으로 이용하도록 노력해야 할 것이다.
그런데, 1953년 12월 8일 미국의 아이젠하워 대통령이 UN총회에서 원자력의 평화적인 이용을 제창한 이래 선진국에서는 원자력을 평화적으로 이용하기 위한 연구개발에 힘씀으로써 인류의 번영과 발전에 크게 이바지해 왔다. 현재 세계 각국에서 추진하고 있는 원자력의 평화적 이용에는 열에너지의 이용과 방사선 및 방사성동위원소의 이용 등 크게 두 가지로 나눌 수 있다.
열에너지의 이용에는 원자로에서 발생하는 열을 이용하여 전기를 생산하는 원자력발전을 비롯하여 원자로의 열을 동력으로 생산하는 원자력선과 열을 직접 이용하는 원자력제철, 지역난방, 해수의 담수화 등 여러 가지가 있다.
방사선 및 방사성동위원소의 이용에는 원자로가 개발되어 인공의 방사성물질이 대량으로 값싸게 생산되고 또 강력한 방사선을 발생시키는 입자가속기의 연구가 진보됨에 따라서 방사선 및 방사선동위원소의 이용이 늘고 있다. 그 이용분야로는 질병의 진단과 치료, 농작물의 품종개량, 멸균소독, 식품보존, 공업제품의 비파괴 검사 등 의학,농업 및 공업의 각 분야에서 폭 넓게 활용되고 있다.
이와 같은 원자력에너지의 이용이 폭 넓게 발전되고 있으나 역시 핵폐기물 처리문제와 안전문제 등이 고려의 대상이 되고 있다. 물론 이 문제들은 많이 개선되어 큰 문제 없이 원자력을 이용할 수 있게 되어 있지만, 더해가는 청정에너지의 요구화 함께 크게 연구의 대상이 되고 있다.
앞으로 에너지의 변천 추세에는 신•재생에너지 쪽이 될 것이다. 언급한 바와 같이 원자력에너지는 역시 폐기물과 안전성문제를 고려해야 하고 화석에너지는 고갈에 이르고 있으며 환경과의 도전도 무시할 수 없다. 특히 우리나라와 같이 90%이상을 수입에 의존하고 있는 처지라면 대체에너지를 개발하여 이용해야 할 것이다. 이와 동시에 화석에너지의 효율 높은 이용기술도 개발하여 궁극적으로 환경을 오염시키지 않고, 또한 안전한 에너지를 추구해야 할 것이다.
